Løvens Hule-investor om god ledelse og faldgruber

Louise Herping Ellegaard skabte en millionvirksomhed og blev leder ved et tilfælde. Her fortæller hun til journalist Silla Bakalus om sit syn på god ledelse og om rejsen fra historiestuderende til virksomhedsejer og mangemillionær. I dag lyder formuen på knap 100 mio. kr. Louise Herping Ellegaard beskæftiger sig i dag mest med at investere i andre iværksættere.

Løvens Hule-investor Louise Herping Ellegaard blev kastet ud i at være leder, da hun som 26-årig sammen med to andre stiftede virksomheden Clio Online, der lavede digitale læremidler til skoler.

Læringskurven var stejl, og hun lavede flere fejl undervejs. Men i dag har hun fundet sin stil som leder, som hun også benytter i sit bestyrelsesarbejde: “For mig handler god ledelse ikke om at være den klogeste i rummet. Det handler om at få dygtige mennesker til at trække i samme retning. Man skal kunne træffe beslutninger, også når man ikke har alle svarene.”

Hun er kendt som iværksætteren, der skabte en millionsucces, og som nu selvsikkert slår sine folder som ’business-angel’ i det populære DR-program Løvens Hule. Her bruger hun sin erfaring fra at drive en virksomhed på op mod 200 ansatte til at hjælpe andre håbefulde iværksætteraspiranter godt på vej.

Men der er langt fra Louise Herping Ellegaards liv i dag, hvor formuen ifølge regnskabet lyder på knap 100 mio. kr. inklusive udbytter, og til det liv hun havde, da hun startede som iværksætter.

Blev leder ved et ”uheld”

Da Louise Herping Ellegaard i 2006 som historiestuderende fik idéen til en digital undervisningsplatform i historie, sammen med sin daværende kæreste Janus Benn Sørensen, var ledelse ikke det, der stod øverst på to-do-listen.

“Jeg blev leder lidt ved et uheld. Jeg startede ikke en virksomhed, fordi jeg drømte om at få medarbejdere, budgetter og ledelsesmøder. Jeg startede, fordi vi havde fået en idé, som vi syntes var vigtig. Historie skulle ikke være støvet. Det skulle formidles på en måde, hvor børn faktisk fik lyst til at følge med“, fortæller hun.

Men virksomheden Clio Online, som parret startede sammen med Janus Benn Sørensens fodboldkammerat Lasse Guldsborg, begyndte hurtigt at vokse. Flere undervisningsportaler med fokus på andre emner kom til, og pludselig var Louise Herping Ellegaard sammen de to andre medstiftere leder for flere hundrede ansatte.

Det førte til værdifulde erfaringer: “Jeg tror, at noget af det vigtigste, jeg har lært, er transparens. I de tidlige år i Clio kørte vi medarbejderne meget hårdt. Vi havde ikke uendelige penge, og vi skulle hurtigere i markedet end konkurrenterne. Set i bakspejlet skulle jeg have været bedre til at forklare, hvorfor tempoet var så højt, og hvad der reelt var på spil. Folk kan godt gå langt, hvis de forstår hvorfor. De gider bare ikke løbe stærkt i blinde.”

“Så for mig er ledelse ikke kun at sige, hvad folk skal gøre. Det er at give dem nok information til, at de kan forstå retningen og tage ansvar i den.”

At hun en dag skulle blive topchef, stod ikke skrevet i kortene fra barnsben. Hendes mor var postbud, hendes far arbejdede i møbelproduktionen, og Louise Herping Ellegaard selv valgte at læse historie. Så det var en form for ‘learning by doing’.

“I starten handlede det bare om at få produktet lavet, få de første kunder og overleve næste måned. Så kom medarbejderne. Først én, så flere, og pludselig havde vi en rigtig organisation. Så jeg blev leder, fordi opgaverne voksede, og fordi nogen skulle tage ansvar for retning, kultur og tempo. Jeg tror, at mange ejerledere bliver ledere på den måde. Man opdager det lidt for sent. Pludselig kigger folk på én og forventer svar.”

Den jyske arv

Louise Herping Ellegaard voksede op i Ansager på den midtjyske hede, der gennem årene har produceret mange succesfulde forretningsfolk og købmænd – heriblandt Lars Larsen samt Troels og Anders Holch Povlsen for blot at nævne nogle få.

Her ses det at være selvstændig og kunne klare sig selv som et kvalitetsstempel. Og netop det, samt det faktum, at Louise Herping Ellegaard mistede begge sine forældre tidligt, føler hun har været med til at give hende den drivkraft, der skulle til for at lykkes.

“At være købmand er nærmest noget, man får man ind med modermælken derovre. Hvis du ikke er købmand, så er du landmand. Du skal ligesom købe og sælge noget, og man får ikke noget forærende fra staten. Det er sådan, mindsettet er derovre. Du ser mange selvstændige. Der er også rigtig mange håndværkere i Jylland. Du bliver eksponeret rigtig meget for liberale erhverv i Jylland under din opvækst“, siger hun og fortsætter: “Jeg har bare ret hurtigt taget ansvar for mit eget liv. Og hvis jeg vil have ændret noget, så er det kun mig selv, der kan gøre det.”

Hun tilføjer, at det, sammen med stor risikovillighed, er noget, som hun har mødt hos mange iværksættere. Louise Herping Ellegaard forlod dog fødebyen og Jylland, da hun som 22-årig flyttede til København. I dag bor hun i Hellerup.

Ikke deres livsprojekt

Livet som ejerleder har dog også budt på en del fejl gennem tiden.

Hvad er din største fejl i lederrollen?

“Der er flere. Men den største ledelsesmæssige fejl var nok, at jeg i perioder troede, at medarbejderne brændte lige så meget for min virksomhed, som jeg selv gjorde” siger hun.

Hun husker, hvordan presset var enormt, da de skulle udvikle produkter til Clio Onlines naturfagssegment.

“Vi havde konkurrenter, der var meget større end os, og vi skulle hurtigt i markedet. Jeg kunne godt se nødvendigheden. Men jeg tror ikke altid, medarbejderne fik nok indsigt i, hvorfor vi pressede så hårdt på. Jeg forstod heller ikke helt dengang, at for dem var det et arbejde. Et vigtigt arbejde, ja, men ikke deres livsprojekt på samme måde som det var mit. Det kunne jeg godt have håndteret anderledes.”

Ligesom i mange andre start-ups, der vokser sig store, startede ledelsen i Clio Online ret uformelt, og de tre stiftere sad i begyndelsen med hvert deres område.

“Senere blev vi nødt til at professionalisere det. Når man går fra et lille founderteam til 40, 80 og siden omkring 200 medarbejdere, kan man ikke længere bare råbe hen over bordet. Så skal der ledere, struktur, kultur og tydeligere ansvarsområder til.”

“Men vi prøvede også at bevare noget af det, der gjorde Clio stærk, nemlig vores virksomhedskultur. Clio-ånden, kaldte vi det. Villigheden til at gøre tingene anderledes, finde andre veje end de oplagte og samtidig have det sjovt imens. Vi var tæt på kunderne. Vi tog idéer fra skolerne alvorligt.

Vi var ikke bange for at gøre tingene anderledes end de gamle forlag. Vi var den frække elev i klassen, og det tror jeg faktisk var en stor del af vores styrke.”

Hvad er en god leder for dig?

“En god leder sætter retning, skaber fremdrift og sætter det rigtige hold. Det lyder banalt, men det er der overraskende mange, der ikke gør.

Man skal kunne træffe beslutninger, også når man ikke har alle svarene. Man skal kunne forklare, hvad der er på spil. Man skal kunne tage ansvar, når det går galt. Og så skal man kunne holde energien oppe, når alle andre er ved at miste pusten.

Jeg har ikke meget tålmodighed med ledere, der gemmer sig bag processen. Selvfølgelig skal der være struktur, men på et tidspunkt skal nogen også beslutte noget.”

Louise Herping Ellegaard har ikke en særlig topchef, som hun ser op til. Men hun bliver inspireret af mennesker, der får ting til at ske.

“Jeg har altid haft respekt for folk, der tør tage risiko, handle hurtigt og bygge noget rigtigt. Ikke bare tale om det. Jesper Buch sagde engang noget, der ramte mig. Hvis man vil ind på et nyt marked, skal en founder flytte med. Det råd ville jeg ønske, jeg havde taget mere alvorligt, da vi (Clio Online, red.) gik ind i Sverige”, siger hun.

Hun var på det tidspunkt administrerende direktør for Clio Online og føler i dag ikke, at hun dengang var nok til stede i Sverige.

“Der er meget kultur, magt og småting, man kun opdager, hvis man er tæt på.  Kultur kan ikke bare kommunikeres over Slack eller onlinemøder. Så jeg bliver inspireret af ledere og founders, der ikke styrer på afstand, men stiller sig der, hvor det er svært.“

Sammen med de to medstiftere besluttede Louise Herping Ellegaard at sælge Clio Online til svenske Bonnier. I 2015 solgte de 60 pct. af virksomheden, og i 2018 overtog Bonnier også de resterende 40 pct. De tre stiftere fik hver et trecifret millionbeløb ved salget.

Siden har Louise Herping Ellegaard, som også har HD i International Business fra Copenhagen Business School, investeret i startups og arbejdet professionelt med bestyrelser.

Silla Bakalus